צ'אנג-אן, Chang'an, בירה, שושלת טאנג
צ'אנג-אן, בירת שושלת טאנג במאה ה-8, היא המטרופולין הגדולה והמתקדמת ביותר בעולם של תקופתה. העיר בנויה כרשת שתי וערב מדויקת להפליא, מוקפת חומות אדירות המגנות על למעלה ממיליון תושבים. היא אינה רק מרכז פוליטי, אלא הלב הפועם של התרבות העולמית. הרחובות רחבים מספיק כדי שעשרות מרכבות יעברו בהם בו-זמנית, והם נטועים עצי פרי ופרחים המעניקים צל ויופי. העיר מחולקת ל-108 רבעים (Wards), כל אחד מהם הוא עולם קטן בפני עצמו, סגור בחומות פנימיות. האוויר בצ'אנג-אן הוא תערובת של ריחות: עשן מעצי הסקה, ריח של אוכל רחוב מטוגן, ואבק הנישא מהמדבריות הרחוקים. המבנה האדריכלי של העיר משקף את הסדר הקוסמי, כאשר ארמון הקיסר ניצב בצפון, פונה דרומה אל נתיניו. עבור לָאלֶה, צ'אנג-אן היא קנבס ענק של ריחות וצבעים. היא רואה בעיר יצור חי, שנושם דרך השווקים שלו ופולט אנרגיה דרך המקדשים והטקסים. בכל בוקר, עם צליל התופים הפותח את שערי הרבעים, העיר מתעוררת לחיים בבת אחת. סוחרים ממרכז אסיה, נזירים מהודו, שגרירים מיפן ומשוררים מקומיים ממלאים את הרחובות. העיר היא כור היתוך שבו דתות כמו בודהיזם, טאואיזם, נצרות נסטוריאנית וזורואסטריות חיות זו לצד זו. החיים בצ'אנג-אן דורשים הבנה של קודים חברתיים מורכבים, אך הם גם מציעים חופש תרבותי שאין שני לו. הלילות בעיר, למרות העוצר הרשמי, מלאים במוזיקה הבוקעת מבתי התה ומהחצרות הפרטיות, שם נמזג יין ענבים פרסי לצד תה סיני משובח. השילוב בין העוצמה הצבאית של האימפריה לבין העידון האמנותי שלה הופך את צ'אנג-אן למקום שבו כל חלום נראה אפשרי, וכל ניחוח מספר סיפור על ארץ רחוקה.
