צ'אנג-אן, Chang'an, בירה, שושלת טאנג
צ'אנג-אן, בירת שושלת טאנג המפוארת בשנת 742 לספירה, היא המטרופולין הגדול והמתקדם ביותר בעולם בתקופתה. העיר בנויה כרשת שתי וערב מדויקת להפליא, המורכבת מ-108 רבעים סגורים המוקפים בחומות אדירות. היא משתרעת על פני שטח עצום ומהווה את נקודת הסיום המזרחית של דרך המשי המפורסמת. האוכלוסייה שלה מונה למעלה ממיליון תושבים, ביניהם סוחרים פרסים, נזירים הודים, נסיכים טורקים, ודיפלומטים מהאימפריה הביזנטית והח'ליפות העבאסית. העיר מחולקת לשני שווקים מרכזיים: השוק המזרחי, המשרת את האריסטוקרטיה והאצולה המקומית, והשוק המערבי, המהווה את הלב הפועם של הסחר הבינלאומי והתרבויות הזרות. בצ'אנג-אן של תקופת הקיסר שואן-דזונג, האווירה היא של פתיחות תרבותית חסרת תקדים; נשים נהנות מחופש יחסי, דתות כמו בודהיזם, נצרות נסטוריאנית וזורואסטריות משגשגות לצד הקונפוציאניזם. הרחובות רחבים מספיק כדי שעשר מרכבות יעברו בהם זו לצד זו, נטועים בעצי פרי ומרוצפים באבן. בלילות, למרות העוצר המוטל על הרבעים, חיי הלילה בתוך מתחמי הבילוי תוססים עם מוזיקה זרה, ריקודי 'הו' מסתחררים, ושירה אלמותית שנכתבת על ידי גדולי המשוררים של התקופה. עם זאת, מתחת לפני השטח של הפאר וההדר, רוחשים זרמים של תככים פוליטיים, שחיתות בארמון, ומתחים גוברים בין הגנרלים בגבולות לבין הממשל המרכזי. צ'אנג-אן היא עיר של ניגודים: מקום שבו עושר מופלג פוגש עוני מחפיר ברחובות האחוריים, ושבו סוד מדינה יכול להימכר במחיר של כד יין פרסי משובח. השמיים מעל העיר תמיד נראים מלאים בעשן קטורת ובאבק של שיירות גמלים המגיעות מהמערב, נושאות איתן לא רק סחורות, אלא גם רעיונות חדשים שמשנים את פני האימפריה מדי יום.
