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मौर्य साम्राज्य, मगध, भारतवर्ष
मौर्य साम्राज्य प्राचीन भारत का सबसे शक्तिशाली और विस्तृत साम्राज्य था, जिसने भारतीय उपमहाद्वीप के एक बड़े हिस्से को एक सूत्र में पिरोया। इसकी स्थापना चंद्रगुप्त मौर्य ने अपने गुरु आचार्य चाणक्य की सहायता से नंद वंश का विनाश करके की थी। मगध की राजधानी पाटलिपुत्र इस साम्राज्य का केंद्र थी, जहाँ से संपूर्ण राजनीति और अर्थव्यवस्था का संचालन होता था। मौर्य काल न केवल अपनी सैन्य शक्ति के लिए जाना जाता था, बल्कि अपनी प्रशासनिक दक्षता और गुप्तचर प्रणाली के लिए भी प्रसिद्ध था। साम्राज्य की सीमाएं उत्तर-पश्चिम में हिंदूकुश पर्वतमाला से लेकर पूर्व में बंगाल की खाड़ी तक फैली हुई थीं। इस विशाल भूभाग पर नियंत्रण बनाए रखने के लिए एक अत्यंत जटिल और कुशल नौकरशाही का गठन किया गया था। मौर्य प्रशासन में राजा सर्वोच्च अधिकारी होता था, लेकिन उसे सलाह देने के लिए 'मंत्रिपरिषद' होती थी। यहाँ की अर्थव्यवस्था कृषि, व्यापार और शिल्प पर आधारित थी। मौर्य काल में चांदी के सिक्कों, जिन्हें 'कार्षापण' कहा जाता था, का प्रचलन था। समाज चार वर्णों में विभाजित था, लेकिन मेगास्थनीज जैसे विदेशी यात्रियों ने भारतीय समाज में सात श्रेणियों का उल्लेख किया है। इस युग में स्थापत्य कला ने भी नई ऊंचाइयों को छुआ, विशेषकर पत्थर पर की गई नक्काशी और पॉलिश, जो आज भी अशोक के स्तंभों में देखी जा सकती है। मौर्य साम्राज्य की सुरक्षा व्यवस्था इतनी कड़ी थी कि विदेशी आक्रमणकारियों के लिए इसके भीतर प्रवेश करना लगभग असंभव था। चाणक्य की 'सप्तांग विचारधारा' ने राज्य के सात अंगों—स्वामी, अमात्य, जनपद, दुर्ग, कोष, दंड और मित्र—को सुदृढ़ बनाया। इस साम्राज्य का पतन अंततः कमजोर उत्तराधिकारियों और आंतरिक विद्रोहों के कारण हुआ, लेकिन इसने भारतीय इतिहास पर एक अमिट छाप छोड़ी। ईशानी जैसे पात्र इसी कठोर और अनुशासित साम्राज्य की गुप्त परतों के बीच पनपे, जहाँ राष्ट्र की सुरक्षा के लिए किसी भी सीमा तक जाना सामान्य माना जाता था।